得善忙引著薛典進了喬家大門，那些小廝們見狀, 這才知道薛典並沒騙人, 一個個暗自縮頭咋舌, 不敢言語。

進了喬府往內宅而行, 正錢仲春跟錢麗月兩個同養真一塊兒在院子裏圍著一只肥貓摸頭撓耳的。

謝氏站在廊下，面帶笑容看著三個人玩耍, 突然間見得善引著個陌生的大漢走了進來，看著又不像是喬家的奴仆，不由吃了一驚。

正在詫異之時, 就見養真叫道：“薛叔叔！”起身迎了上去。

謝氏聽養真如此稱呼, 才知道是她認得的人，當下慢慢定神。院中錢仲春跟麗月兩個也站起身來, 怔怔地看著兩人。

這會兒薛典走到養真跟前, 點頭道：“四姑娘。”

養真已經發現他的神情有些不對, 當下斂了笑容：“薛叔叔，你還好嗎？今日怎麽有空來找我？”

薛典張了張口，垂眸低聲道：“我是想來跟你說一聲，我娘子已經不在了。是六天前去了的, 我已經給她忙完了後事。”

養真大驚，一時竟不知說些什麽，這才明白為何薛典的神色看來有些不對。

她心中也覺著難過：“薛叔叔，有什麽我能幫得上的嗎？”

薛典卻又向著她一笑，道：“你已經幫了很多。多虧你叫他們送去的十兩銀子，我娘子去的甚是安詳。”

養真睜大了雙眼看著薛典。

原來薛典的妻子得了重病, 因為拖延太久，註定是藥石無效了。

而薛典先前之所以帶妻子來京城，便是因為京城繁華地方，興許可以重新出人頭地，沒想到竟然落得如此地步。

幸而養真給的十兩銀子，在妻子剩下的這段時光裏，薛典陪著她於京城之中四處走動，看過了先前沒有看過的景致，也吃過了先前吃不到的各色美食，所以在薛娘子最後的這段時光裏，也算是她一生中最快活的時候了。

而在薛娘子去後，薛典又用剩下的錢，給她置辦了棺槨等物、請了僧道念經，體體面面地安葬了，這才前來尋養真。

養真並不曉得這些，可聽了薛典的話，卻下意識地後悔自己當時沒有多給他些銀子。

薛典說完之後卻又說道：“我雖然把你給的錢都花了，但從來不是討人便宜白吃飯的人，所以今日特意來告訴你這件事，——以後若有用得著我的地方，這條命也可以給你。”

養真聽他說的嚴重，忙叫道：“薛叔叔！”

薛典眼圈泛紅：“我是說到做到，決不食言，我還是住在西城那裏，若有事，便叫人去尋我。”他說完之後，轉身便要離開。

養真正要叫住，身後謝氏已經先叫道：“薛兄弟！”

薛典腳步一頓，回頭看向謝氏，遲疑問道：“你……你是嫂子？”

謝氏眼中帶淚，說道：“我方才竟也沒有認出你來，怎麽你來了京裏，也不來喬家？”

先前喬白跟薛典是生死之間，帶薛典回淮縣的時候，曾跟謝氏照過面，只不過時光荏苒，彼此都大變了，方才照面竟都未曾認出。

聽了謝氏的話，卻讓薛典想起方才在門上給小廝們攔阻一事，當下冷笑說道：“今時不同往日，喬家的門高，也不太好進了。”

謝氏擦了擦眼中的淚，說道：“你不用管別的，當初你哥哥在的時候，當你是親兄弟一般，如今你哥哥雖然不在了，我卻還在，你家裏出了那樣的大事，怎麽竟然也不知道跟我說一聲？我雖然沒什麽能耐，好歹也能幫上一把。”

薛典聽了這話，又是感激，又是愧疚，他也是知道謝氏為人，最是和善沒有壞心的，當下也含淚低頭道：“我多謝嫂子了。”

謝氏又看看養真，問道：“可是……你又是怎麽跟養真相見了的？”

養真便只說是自己在街頭上閑逛，無意中遇見了薛典，只是見薛典不想人打擾，所以並沒有把此事告訴謝氏。

謝氏百般感慨，又忙收斂心緒對薛典道：“一時情急竟忘了，只管站在這院子裏說的什麽，還是到屋裏頭。”

當下便請了薛典到了堂下，薛典猶豫片刻，便也跟著入內落座。

謝氏看著他，見他形容枯槁，心中難受。便問道：“弟妹既然已經入土為安，你也要為自己著想。你這次走了是去哪裏？”

薛典道：“我在西城有個落腳的地方。”

謝氏正躊躇，外頭有丫頭來，道：“夫人，老太太那邊傳您呢。”謝氏聞言不敢怠慢，起身之時又囑咐薛典多留些時候，才先去了。

目送謝氏出門，養真才道：“薛叔叔，我原本找你是有事的，你偏扔下一句話就要走，也不等我開口。”

薛典忙問何事。這會兒杏兒送了茶上來，養真親自端了一杯放在他跟前。

養真才開口道：“我從莊子上回來，雖然身邊有兩個小廝，卻也不算十分得力，如今薛叔叔又沒有別的去處，所以我想托薛叔叔一件事。”

薛典正詫異，有齊嬤嬤走出來，把手中的一個布包放在桌上。

養真將布包推到薛典身前：“這裏有五十兩銀子。”

薛典大驚，便站起身來，皺眉道：“這是做什麽？”

養真道：“薛叔叔聽我說完。”當下，便一五一十地把自己心中籌謀算計的事情跟薛典說了一遍。

薛典從頭到尾聽完了，臉色雖逐漸平靜，卻仍是詫異地問道：“你、你小小的年紀，為什麽竟有這樣的打算？”

養真微笑說道：“就如同薛叔叔方才所言，這喬家也不是當初的喬家了，畢竟我父親也沒了，這裏除了太太，真正關心我的也沒有幾個，偏偏我也沒有別的親戚可以倚靠，所以我想……”

薛典對上她清澈的眸色，半晌嘆道：“真不愧是老白的女兒，你的年紀這樣小，行事卻這樣的周全老辣，連我都自愧不如了，我本來落魄潦草不值一提，你既然肯把我當作個倚仗，自是我的榮幸。”

養真道：“薛叔叔，我也是因為知道你其實是個重情重義的好漢，不然的話，爹當初怎麽會跟您稱兄道弟呢，我記得我小的時候還叫過您幹爹呢。”

薛典眼眶泛紅，聽到最後一句卻又失笑：“那是你小時候的玩笑話，做不得數。”

養真道：“爹當時也允了的，有什麽做不得的。”

“你現在畢竟……”薛典自然也知道張天師給她批的命，話到嘴邊，卻又停了下來，只道：“畢竟今非昔比。”

養真道：“不管別人怎麽看怎麽說，我都還是養真。”

薛典嘆了口氣：“你是個好孩子，老白泉下有知必然也是欣慰極了。”

養真垂頭不語。

薛典定了定神，舉手把桌上的銀子收了起來：“既然這樣，那我就照你說的做。倘若還有不明白、不能決斷的，我再過來找你怎麽樣？”

養真含笑道：“那就有勞薛叔叔了。”

薛典也一笑道：“你要真的當我是你薛叔，就也不要跟我這樣見外才好。”

薛典拿了銀子，並不等謝氏，便果斷地告辭而去。

等他離開之後，齊嬤嬤才憂心忡忡地對養真道：“姑娘，這個人可能相信嗎？突然給了他這麽一大筆銀子，倘若他逃之夭夭了，又往哪裏找他去？”

養真說道：“奶娘，疑人不用，用人不疑。”

齊嬤嬤楞了楞，看她臉色淡淡的，便苦笑道：“你是越來越有心思了，對了，你這些打算，跟王爺說過沒有？”

養真心頭一頓，含糊地笑說：“自然是瞞不過十三叔的。”

這會兒錢仲春跟錢麗月也走了進來，方才養真跟薛典說正事，兩兄妹便識趣地在外頭等著，此刻見無事了才雙雙入內。

仲春問道：“小喬妹妹，那個大叔是什麽人？”

麗月說道：“他看著有些兇，我還以為是來打架的呢。”

養真便道：“是我爹昔日的同僚手足。是很好的人。”

麗月懷中抱著那只橘黃色的貓，不停以手撫摸那貓順滑的皮毛，引的貓兒發出舒暢的咕嚕嚕叫聲。麗月笑道：“這樣我就放心了。倘若是壞人，便讓小黃撓他，可惜爹娘不許我們把阿黃帶來。”

三個人才說到這裏，外頭道：“小少爺跟小公爺來了。”

話音未落，就見兩道身影從門口相繼而入，與此同時原本在麗月懷中的小黃陡然跳起，從她懷中落地，悄無聲息地逃走了。

錢麗月連叫兩聲，那貓頭也不回地消失無蹤。女孩子回頭，擰眉看著進門的喬桀。

原來這喬桀自然是喬家的小霸王，之前在家裏的時候，任性妄為，從人到動物一概的都不肯放過，抓到了便一頓蹂/躪，這只橘貓也是吃過虧的，所以嗅到他的氣息，立刻便逃走了。

錢家兄妹來了喬府有一段時間，期間喬桀也回來過兩三回，自然知道。

喬桀比程晉臣先一步進門，興致勃勃地叫道：“四姐姐！”

不等養真答應，喬桀又看向錢麗月，便笑道：“小村姑，你也在？你幹嗎撅著嘴？”

錢麗月叉起雙手，皺著鼻子道：“真是個討厭鬼！”

這會兒程晉臣也走了進來，笑微微看著兩人，卻對養真道：“妹妹這數日怎麽樣？”

養真道：“小公爺怎麽來了？”

喬桀說道：“老師說明日是休沐日，放了我們一天假，是我求程哥哥去接我回來的。”

錢麗月聽了低聲道：“多大了，還要人接送。”

喬桀回頭道：“你又說什麽？不要以為我不敢打你。”

錢麗月沖他吐了吐舌，卻跑到程晉臣的身旁：“小公爺，你這次沒帶什麽東西來嗎？”

程晉臣嗤地一笑，探手入袖子裏一掏，竟掏出兩個巴掌大小的紙包：“知道你惦記著呢。”

錢麗月驚喜交加：“真的有？這次是什麽？”

仲春畢竟大她幾歲，又是男孩子，也知道程晉臣的身份非同一般，此刻便咳嗽了聲：“麗月！”

錢麗月忙抱著紙包跑回了養真身旁。

此刻喬桀忍不住道：“你可真貪吃，跟那只貓一樣，怪不得也一樣的胖了。”

錢麗月一楞，養真喝道：“別胡說！”

程晉臣也一本正經地對喬桀笑道：“不能這樣對女孩子說話。”

喬桀不以為然，卻也不敢如何，只小聲嘀咕：“我只是在說實話嘛。”

這會兒錢麗月終於忍不住打開了紙包，卻見裏頭分別是一份玫瑰糖跟一份松子糖，麗月驚喜交加：“是上次說的酥糖！”

養真看著她捧著糖，雙眼閃閃發光的樣子，又看向程晉臣，忍不住嘆了口氣。

程晉臣笑道：“上回你不是說過，在你們村子裏吃過一塊說好吃的？我也不知是不是這種，就買來嘗嘗看罷了。”

錢麗月卻不忙著自己吃，只捧著糖給養真：“真真你先吃。”

養真笑道：“我不愛吃這忒甜的，你吃罷。”

錢麗月這才拈了一塊松子糖吃了，入口又香又脆，咬碎的糖渣卻酥甜可口。她一時感動的要哭出來：“比我在村子裏吃的好吃多了！”

喬桀扮了個鬼臉：“真是個土包子。”

養真聽他口吻討嫌，忍無可忍，擡腿在他屁股上踢了一腳：“你再說！”

原先喬桀給慣的跟小霸王似的，要是在以前有人敢這樣對自己，只怕要竄到屋頂上去，但是大概是給打習慣了，且又在武德歷練了這幾個月，反而不以為忤，只蹦跳到程晉臣身旁道：“程大哥，你看看我四姐姐怎麽這樣兇惡？你還是別喜歡她了。”

養真睜大雙眼：“你說什麽？”

程晉臣咳嗽了聲，臉色有些不自在。

喬桀已經捂著嘴說：“我什麽也沒說！”

養真哼道：“再敢信口胡嚼看我怎麽收拾你。”

喬桀道：“你這麽兇，將來也不知誰那麽倒黴娶了你。”

程晉臣呵之不及，養真從旁邊撿了一根逗貓的花枝，咬牙切齒地說道：“將來誰倒黴不知道，現在要倒黴的是誰我卻很清楚。”

喬桀見狀，即刻往外逃去。

錢麗月在旁得意起來，笑著說：“真是活該。”

正熱鬧之中，謝氏去而覆返，差點給喬桀撞了個正著。

謝氏忙剎住腳步，定睛看是他，便笑道：“是桀兒回來了？方才老太太那邊還念叨不見你的人呢，你可快過去吧，免得叫他們擔心。”

喬桀答應了聲，回頭有恃無恐地向著養真跟麗月扮了個鬼臉，又跟程晉臣道：“程哥哥，我先去了，回頭再找你！”一路飛跑去了。

程晉臣本想多留會兒的，如今見喬桀跑了，謝氏又來到，未免有些不便，當下只跟謝氏見了禮，便同養真道別。

程晉臣往外出門，才走了兩三步，身後便聽有人喚道：“小公爺！”

他聽出是麗月的聲音，當下止步回頭。

錢麗月跑到跟前，道：“小公爺，多謝你帶的糖。真的很好吃，我從來沒吃過這樣好的東西。”

程晉臣勉強一笑：“這就好。你留著吃吧，以後若沒了，我再給你買。”

錢麗月搖頭道：“不敢再破費了，而且下個月就是中秋，只怕我們就要回家裏去了。以後……還能再見著見不著也不知道。”

程晉臣微怔，繼而笑道：“那錢家莊距離京城也不遠，橫豎養真在這裏，你們常來常往自然是容易的，要見自然不難。”

這話本是他隨口說的，錢麗月卻認真地點點頭：“以後若真家去了，但凡得閑，一定會來看往小公爺。”

程晉臣心頭一動，卻想起一件事，便問道：“我方才進來的時候，聽人說，有小廝帶了個陌生的漢子來見養真妹妹，不知是什麽人？”

錢麗月對他極有好感，見他問起，忙道：“是喬三爺昔日認識的人，真真妹妹對他可好了，太太也認識他。”

程晉臣“哦”了聲：“那他是來做什麽的？可是有事嗎？”

錢麗月搖頭道：“這就不知道了，我本來要跟著進去，是哥哥拉著我，說是真真有話要跟那位薛大叔說，所以我們只在外頭等的。”

程晉臣道：“聽起來沒什麽別的事，這就罷了。好了，你回去吧，我也去了。”

錢麗月又叮囑：“小公爺，你過幾天再來，我們前兩天才釀了葡萄酒，等你過幾日來了正好可以嘗嘗。”

程晉臣忍不住笑問：“是嗎，你們還會做這個？”

錢麗月有些不好意思：“是真真說要做的，也不知她哪裏學的，我也不知好不好喝。”

程晉臣笑道：“如此一定是極好喝的，改日我必然來嘗嘗。”

***

且說謝氏回到養真房中，問道：“你薛叔叔走了？”

養真道：“他還有事要辦，只是改日還會再來的。”

謝氏嘆道：“你父親統共沒有幾個生死之交的弟兄，自打你父親去後，我只當再也見不到他了，沒想到竟然如此落魄了。要是你父親在，以他的心腸，必定不會眼睜睜看著自己的兄弟如此……幸而是你幫了一把，不然連我也心有不安。”

養真道：“我遇見薛叔的時候，他半個字也沒提自己家裏的事。只行色匆匆的走了。”

謝氏頷首：“畢竟是個有骨氣的人，如今這世道，這樣的人越發少了。所以你父親才跟他相交。”

養真又問謝氏朱老太太叫去做什麽，謝氏笑道：“老太太那邊也聽說了得善帶了人進來，所以叫我去問話。”

養真見她的眼神閃爍，便知道了：“老太太必然又說什麽不中聽的話了？”

謝氏搖頭道：“老太太的脾氣是那個樣子，橫豎你不用理會就是了。”

養真笑道：“不打緊，我半點也不氣，何況也氣不了多久了。”

謝氏聽了這話疑惑：“這是什麽意思？”

養真卻並不告訴，只說道：“現在還不便說，再過一陣兒再跟太太細說。”

經過這段日子的相處，謝氏隱約也知道養真並不像是尋常無心無思的女娃兒，是個自有心胸的，見她言語中大有玄機，當下便只點頭道：“橫豎你心裏有數就是了。”

又過了數日，薛典又來到了喬府，這次喬家門口眾人都已經認得他了，忙滿面堆笑地招呼，雖然薛典仍是衣衫襤褸，眾人卻紛紛地以“薛爺”稱呼。

薛典入內宅見了養真，同她秘密地說了半晌話，養真便叫齊嬤嬤出來，竟又逼著齊嬤嬤取了五十兩銀子給了他，薛典才又匆匆去了。

薛典去後，齊嬤嬤失魂落魄：“姑娘，前面那五十兩銀子跟扔進水裏一樣，也沒有聽見個響聲呢，這又把五十兩扔出去了？咱們可沒剩下多少了，要是這個薛大爺是個壞心的，卷了銀子跑了，咱們哭也沒有地方哭去呢。”

畢竟是辛辛苦苦攢了兩年的家底兒，齊嬤嬤擔驚受怕，惶惶不安，生恐養真被薛典所騙。

養真卻輕描淡寫的，仿佛全不當一回事兒。

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